Guide de voyage du Ladakh : Là où le ciel semble plus proche que le sol

Leh est le genre de ville qui mérite une véritable affection. Compact et praticable à pied, il s’enroule autour d’un bazar central de vendeurs d’abricots, de boutiques de matériel de Randonnée, de marchands de tapis tibétains et de cafés sur le toit avec vue directement sur le palais. Le palais de Leh — une ancienne résidence royale de neuf étages construite au XVIIe siècle, inspirée du Potala de Lhassa — domine la vieille ville depuis une crête au-dessus de la rue principale. En dessous, les ruelles du vieux quartier semblent inchangées par rapport à il y a un siècle.

Chaque voyage au Ladakh commence à Leh, et pas seulement parce que c’est le point d’entrée. Acclimatation est essentiel. À 3 500 mètres, le corps a besoin de deux jours complets pour s’adapter avant toute activité physique. La plupart des voyageurs expérimentés considèrent ces jours parmi les plus agréables de tout le voyage — errer dans le bazar, visiter Shanti Stupa au coucher du soleil, prendre le petit-déjeuner sur un toit, regarder les montagnes devenir ambrées. Leh récompense la pause.

La route vers Nubra traverse le col de Khardung La à environ 5 350 mètres — et la descente révèle l’un des paysages les plus improbables de l’Himalaya. Une large vallée fluviale verte se matérialise sous vous, flanquée d’immenses dunes de sable. Les chameaux bactriens — la variété à double bosse, amenée ici il y a des siècles le long de la Route de la Soie — broutent entre les dunes et la rivière. La juxtaposition de dunes désertiques, de sommets enneigés et de stupas bouddhistes anciens dans un seul cadre est véritablement surréaliste.

Les principaux villages de la vallée — Diskit et Hunder — possèdent d’excellentes maisons d’hôtes, une chaleureuse hospitalité, et le monastère de Diskit est perché de façon spectaculaire au-dessus du fond de la vallée. Plus loin dans la vallée, le village de Turtuk mérite sa propre journée. Ouvert aux visiteurs seulement en 2010, Turtuk conserve une qualité de véritable découverte. Le village est de culture balti, les vergers d’abricotiers sont extraordinaires à la fin de l’été, et l’architecture en bois diffère complètement de celle du Ladakh.

Aucune photo ne rend justice à Pangong. Non pas parce que la photographie ne parvient pas à la capturer — techniquement elle le fait — mais parce que la photographie ne peut pas transmettre le silence, le vent venant de l’eau, l’improbabilité pure d’un lac aussi bleu, aussi vaste, à cette altitude. La couleur passe du turquoise au saphir puis au bleu marine au cours d’un seul après-midi, alors que les nuages passent au-dessus et que le soleil bouge. Les montagnes environnantes sont dépouillées — pas de végétation, juste rochers, neige, ciel et eau.

Pangong mesure 134 kilomètres de long, dont environ un tiers se trouve en Inde. Le trajet depuis Leh — traversant la Chang La à 5 360 mètres — prend environ cinq heures et constitue en soi l’un des plus grands trajets routiers himalayens. La plupart des visiteurs campent au bord du lac pour une nuit, se réveillant avant l’aube pour observer la lumière changer sur l’eau. C’est le genre d’expérience qui s’ancre dans la mémoire de façon permanente.

Tsomoriri et Tsokar sont la réponse du Ladakh à la question : et si Pangong n’avait pas d’infrastructures touristiques ? Tsomoriri, à 4 522 mètres, est une zone humide désignée Ramsar — un lac protégé d’une importance écologique extraordinaire. Des grues à cou noir, des oies à tête en barre et des grèbes huppés nichent le long de ses rivages. La seule localité est le minuscule village de Korzok, dont le monastère se trouve directement sur le bord du lac. Une maison d’hôtes unique et quelques camps de tentes ne représentent que l’hébergement.

Tsokar, légèrement au nord de Tsomoriri, est un lac salé — bordé de blanc, fantomatique, avec des flamants roses pataugeant dans les eaux peu profondes en été. La route entre Leh et Tsokar traverse les plaines de Morey, un vaste plateau d’altitude qui est l’un des paysages les plus élémentaires du Ladakh — plat, large et silencieux d’une manière que les vallées ne sont jamais tout à fait possibles.

La vallée de l’Indus, entre Leh et la confluence du Zanskar, abrite la plus grande concentration de monastères bouddhistes himalayens en dehors du Tibet. Hemis — la plus grande et la plus riche du Ladakh — est cachée dans un canyon et abrite de remarquables peintures thangka et de stupas en argent. Thiksey, au sommet d’une colline au-dessus de l’Indus, est souvent comparée au palais Potala en miniature. Alchi, en bas de la rivière, conserve des fresques du XIe siècle d’une délicatesse extraordinaire qui ont survécu car le monastère était jugé trop modeste pour valoir la peine d’être détruit.

Le circuit des monastères — Shey, Thiksey, Hemis, Matho, Stakna, et ensuite jusqu’à Alchi ou Lamayuru — peut se faire en voiture confortable d’une journée depuis Leh ou s’étaler sur deux jours avec une nuit dans la vallée. Le Festival Hemis, qui se tient en juin ou juillet, est l’un des festivals monastiques les plus dynamiques du monde himalayen — danses masquées, cors cérémoniels et faste monastique dans un cadre qui semble véritablement ancien.